徐霞客（1587～1641）名弘祖，字振之。中国明代旅行家，地理学家，散文家。中国以旅行为毕生事业的第一人。万历十四年十一月二十七日（1587年1月5日）出生在南直隶江阴（今属江苏）马镇南旸岐一个没落士绅家庭。祖父以上四世均有文名，父亲徐有勉隐迹田园，母王氏豁朗节俭，能“贸布以易糈”。徐自幼聪慧过人，好读书。15岁博览祖遗“绛云楼”藏书，特好古今史籍、地志图经，萌远游五岳之志。18岁，父亲受群豪欺侮，忧愤而死。他决意不应科举，不入仕途，遍游名山大川。
万历三十五年徐21岁，辞别母亲和新婚的妻子开始出游。初期旅行以登名山、访胜迹为主，因老母在党，每年春天外出，秋冬计程以归。他“游山川如会知己，探穷凹如掘至宝”，47岁以前，游历了北方的泰山、嵩山、华山、恒山、五台山；南方的黄山、庐山、普陀山、天台山、雁荡山，最远至福建的武夷山。曾于天启元年（1621），为纪念母病痊愈，盖“晴山堂”，搜求先世遗墨、题赠，为之刻石。天启四年，因母已届80高龄，打算暂缓远行。母不以为然，特命他陪同母亲作宜兴、句容之游，以示激励。翌年9月母病逝，在家守庐。崇祯元年（1628年）服丧期毕，乃放志远游。他有感于“山川面目多为图经志籍所蒙”，以更多的精力，对地理现象作考察研究。4月，去福建漳州看望好友黄道周。远抵广东罗浮山。崇祯二年，由南转北，人京师，游盘山。崇祯三年，再南游漳州。五年，重游天台山、雁荡山。六年，出南京，再北上京师，游五台山、恒山，又南下三游漳州。他身体健壮，携一杖，一仆被，登山捷如猿。能忍数日饥，逢食即饱，旅泊岩栖，游行无所碍。
崇祯九年，徐霞客年届50。立志考察西南地貌，跋涉“蛮荒”。于九月十九日深夜，辞别亲友，大笑出门，放舟作万里遐征，同行有静闻和尚和顾姓仆人。静闻系江阴迎福寺僧，刺血写成法华经1部，愿供于云南的鸡足山。一行取道浙江，越江西、湖南、广西、贵州去云南。十年二月二十日夜泊湘江新塘，遇盗舟焚，静闻、顾仆受伤，行李财物尽失。徐没有为之却步，设法取得友人资助后，重新上路。九月，静闻病死于广西南宁崇善寺。他背负静闻遗骨，与顾仆分担行李，历时1年余，经贵州于十一月底到达云南的鸡足山悉檀寺。十二年，顾仆卷包潜逃，他在僧人们的帮助下继续考察，主要活动于重山峻岭。山中无粮，就吃野菜野果为生；无处投宿，就以山洞树林为家。攀绝壁，涉洪流，探历100多个石灰岩溶洞，认真记载。
徐霞客是世界上对石灰岩地貌（又称喀斯特）进行大规模考察，并作详细记录和深入研究的第一人。他横穿云南，对金沙江、澜沧江、丽江等诸水流实地调查勘测，写成《溯江纪源考》和《盘江考》，详细论证长江和盘江的水源，肯定金沙江为长江上源，纠正了儒家经典《禹贡》以岷江为江源之谬。
此外，徐霞客还远抵云南边陲腾冲，对有地下热能表现的地区进行寻访。直到患了足疾，还应丽江知府木生白之请，留修《鸡足山志》4卷，历3月告成。
后“因病不良于行，于十三年坐船东归”，六月抵家，此次年正月二十七日（1641年5月8日）与世长辞。
徐霞客一生足迹遍及今华东、华北、东南沿海和云贵地区计16个省的无数山川。在旅途中，总要把当天的经历与观察所得记录下来。有时日行百里，露宿残垣，寄身草莽，仍坚持燃枯草照明，走笔为记。这些游记涉及所到之处的地理、地貌、地质、水文、气候、植物、农业、矿业、手工业、交通运输，以及名胜古迹、风土人情等，文笔优美。经后人编辑成约60余万字的《徐霞客游记》，不但具有极高的科学价值，而且具有很高的文学价值，被誉为“千古奇书”。