海藻是藻类植物。藻类是一类比较原始、古老的低等生物。藻类的构造简单，没有根、茎、叶的分化，多为单细胞、群体或多细胞的叶状体。如小球藻是单细胞，团藻属于群体，海带呈叶状体。藻类含叶绿素等光合色素，能进行光合作用，属自养型生物。

从历史的角度来说，中国历史中第一次出现“藻”的记录，是在成书于春秋战国时期的诗歌总集《诗经》中。

《诗经·国风·采苹》记载：“于以采藻？于彼行潦”；《诗经·鲁颂·泮水》记载：“薄采其藻”等。这说明当时人们已经对“藻”有了认识，并主动采集。