寒天又名琼脂、石花菜、大菜、菜燕等等，它是一种加工食品。因其必须在冬天寒冷干燥的气候中制作而得名。

寒天和洋菜，是同属性但质地不同的东西。洋菜是由潮间带的藻类所提取出来的。而寒天则是由深海里红藻的细胞壁所提炼萃取而成的天然食品，寒天的纤维质含量是蒟蒻的31、2倍、苹果的23倍。

它还含有丰富的矿物质、植物性胶质、高钙、高铁、多种维他命，与人体必需的数种胺基酸及丰富稀有的多醣类，因此有海底燕窝之美名，它的营养价值更胜燕窝儿，俗名称珊瑚钙。