冬天的别称有清冬、玄冬、九冬等，雅称有北陆、三冬、玄序、穷阴等。

古人以农历十月为孟冬，十二月为季冬，十一月为仲冬，将这三个月并称为三冬，用来指代冬天，冬天有三个月，共有九十天，所以冬天又叫做九冬；玄冬的玄是黑色，在古代是以四方为四季之位，北方冬位，其色黑，所以冬天叫做玄冬；古代是以秋冬为阴，以春夏为阳，冬天又是一年中最后的一个季节，所以又叫做穷阴。

冬天是四季之一，在传统上是以二十四节气“立冬”作为冬天的开始。冬天的到来，万物进入休养、收藏状态。很多生物在寒冷来袭时，减少生命活动，很多植物会落叶，动物也开始进行休眠，也有的称为冬眠，而候鸟会飞往较为温暖的地方过冬。