公元前100年，匈奴新单于即位，尊称大汉为丈人，汉武帝为了表示友好派遣苏武率领一百多人出使匈奴答谢单于。正当苏武一行人准备返回汉朝时，遇上匈奴内乱。苏武等人被扣下，并被强迫他们归顺匈奴。

单于先是派卫律用金钱和官位去游说苏武，但都被严辞拒绝。单于见苏武如此不识抬举，便下令把他关进断水断粮的露天地穴。苏武被关进地穴后并没有屈服，他渴了就喝雪，饿了吃身上的羊皮袄。

单于见苏武如此倔强，不忍杀他但又不愿放他。于是，决定把苏武流放到北海一带去牧羊，并要求他只有等羊生了小羊后才能回大汉。苏武到了流放地才发现羊都是公羊，他只好留在此地拄着汉廷的符节放羊。十九年后，汉朝使臣从苏武的同伴口中知道了他的情况。这才把苏武从北海接回长安。苏武身上体现了一种时代英雄的气概，他忠于国家，忠于自己，是个真正有气节的大丈夫。