公元668年，唐军在第五纵队的帮助下攻克了平壤城，享国700余年的高句丽宣告灭亡。但在不到半个世纪之前，他们刚刚击败了隋炀帝发起的三次远征，甚至由此触发了隋朝的崩溃。
那么，作为隋朝的嫡系继承者，唐朝何以超越前人?依靠那些进步收获最终胜利呢?
突厥对隋末中原局势的影响深远
自秦汉以来，中原和北方游牧民族就在此长彼消中展开互动。前者的鼎盛程度，往往取决于后者的兴旺程度。若草原上出现能够整合各方势力的强者，中原政权就不得不向北方屈膝。当草原势力陷入分裂，中原政权就会立刻取代草原强者的位置，君临整个东亚。这种现象在隋唐易代时表现得尤为突出。
公元7世纪初，源自山西的李家在东突厥汗国帮助下击败各路豪强，从而建立起新的唐朝。随着自己羽翼渐丰，唐朝很快就和原来的宗主国发生剧烈冲突。当然，战胜了王世充、窦建德和刘武周等这些水平不一的突厥附庸，并不能确保唐军在面对突厥本部时也那么无往不利。
公元626年，颉利可汗的大军逼近长安，迫使李世民缴纳了大笔保护费，史称“便桥之盟”。值得玩味的是，栗特商人很可能是充当了这次秘密谈判的中间人，为两者牵桥搭线。
由于唐太宗和隋炀帝一样得位不正，所以在当时不敢有太大动作。但他同样渴望进行对外扩张，来增强自己的合法性。只是因为草原帝国的强力压制，在完成准备前都要必须选择默默蛰伏。高句丽王国也因为有了东突厥这个屏障，得以继续致力于和新罗、百济的战争。所以，这一时期的唐朝和高句丽的矛盾相对缓和，保持着热度不高的封贡关系。
不过谁也没想到，在便桥之盟数年后，东突厥汗国的国势就急转直下。先是贞观初年，蒙古高原上白旱等自然灾害频发，人畜死伤不可计数。接着，颉利可汗和幽州的突利可汗、河套的已故处罗可汗嫡子郁设射，为争夺最高权力而血亲相残。然后，又是漠北的铁勒诸部不堪突厥的沉重剥削而起义。待到公元629年唐朝正式出兵北伐，东突厥汗国已经形同灭亡。
于是，唐太宗就不费吹灰之力的接收了东突厥汗国遗产。根据一些学者推测，唐朝在629-630年之间收留了120万人口。其中不乏骁勇善战的突厥、契丹、奚人等部落民，军事实力大大增强。东突厥汗国的灭亡，同样也敲响了高句丽的丧钟。十多年后，大量的原东突厥汗国臣民将作为唐军先驱，率先攻入高句丽境内。
高句丽对东突厥汗国的瓦解尤为惊恐。一方面，他们耗费极大的人力物力，在631年完成了西部边境长城。准备蜷缩在高墙之后，躲避东北亚政治势力大洗牌的狂风暴雨。另一方面，高句丽王廷日益倾向于放弃辽东，试图在唐军夺取辽河流域前占领整个三韩之地。
公元631-641年的之间，高句丽王国也发生略逊于东突厥汗国的内乱。国王建武和大贵族盖苏文兵戎相见，结果是国王和一百多位贵族惨遭杀害，盖苏文成为高句丽的实际统治者。
盖苏文原本出身平壤系贵族，日常都要随身携带5把刀。因行事极为凶暴，号称东部大人。他也是高句丽历史上绝无仅有的独夫，对贵族阶层和无辜平民均进行了清洗和屠杀。导致了王国各个阶层的凝聚力严重下降，贵族和平民畏惧他之余又对其异常憎恨。
在没有强敌入侵时，盖苏文或许能用铁腕手段维持他的暴政。不幸的是，他在对外关系上也决心效法先前的广开土王，一昧道蛮干。在无视唐朝的警告后，继续对新罗开展大规模攻势，给了唐朝以开战借口。
公元644年，唐太宗发动了第一次对高句丽的远征。在这场规模远小于隋朝的远征中，大批辽东系高句丽贵族毫无斗志，纷纷阵前倒戈。若非安市城城主材勇阻滞攻势，恐怕唐军会攻占鸭绿江以北所有的高句丽领地。
作为辽东系高句丽贵族，材勇也曾击败过盖苏文，迫使后者承认他对安市城的权力。唐太宗更是对他赞不绝口，临别撤退之际还特意赠送了布匹，表彰他的顽强不屈。
力主消灭高句丽又不一味消耗纠缠的李世民
唐朝从隋朝的失败中总结出经验，并从前期的试探性进攻中摸索到高句丽人的弱点。唐军将领没有寄希望毕功于一役。相反，他们利用自己野战优势，不断对高句丽的主力机动部队进行聚歼，并定期扫荡高句丽国境。等对手因失血过多而衰竭，方才实施雷霆一击。
唐太宗在644-648年之间，又对发动高句丽发动了三次远征，俘虏和击毙的高句丽人多达50万以上。这让鸭绿江以北高句丽领地陷入一派萧条。伴随着人口掠夺的是物质经济打击。唐军长达数年的攻势，已经严重干扰了辽河流域的农业生产，使这一地区陷入饥荒和贫穷。虽然唐朝为此也付出了不小的代价，但相比高句丽的损失来说还是不算什么。何况，唐朝本身就有高句丽人望尘莫及的资源优势。
到李世民去世，鸭绿江以西、辽河以东的广大地域已被唐军占领。只剩下安市、国内、乌骨城等几座孤城在负隅顽抗。龙兴之地的易主，是高句丽不可承受的创伤。这不光意味着王国失去了主要生产区，也在很大程度上切断了高句丽人和北方亲族的联系。
即便国内因战争的创伤而满目疮痍，执掌高句丽的盖苏文家族依旧不准备休养生息。在654-655年之间，高句丽人还联合百济进行了南北作战。联军分别袭击了唐朝的盟友新罗和仆从部落契丹，点燃了新一轮的烽火。公元660年，唐军在熊津口登陆入侵百济。忙于弹压反对贵族的盖苏文没有援助，坐视百济被唐-新罗联军灭亡。
公元666年，军武强人盖苏文病逝。他的三个儿子泉男建、泉男产、泉男生，为父亲留下的烂摊子打得不可开交。失败的泉男生逃亡边境，请求唐朝出兵恢复他的合法权利。
两年后，在他的指引下，李勣率领的唐军攻克高句丽首都平壤城，俘虏了宝藏王和泉男建。强横一时的高句丽王国，终于咽下最后一口气。