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公元前49年十月，汉宣帝驾崩，皇太子刘夷继位，是为汉元帝.自汉元帝起，西汉后期的几任皇帝大都缺乏政治才能，甚至昏庸，土地兼并、外戚专权，皇权旁落，朝政混乱不堪，西汉从此走向衰落.
汉元帝刘爽，性情柔弱，缺乏主见，不管议论什么事都长时间不能做出决断。宣帝为他指定的辅政大臣萧望之每每帮助元帝决断，竟招致宦官和外戚的嫉妒，他们联手对付萧望之，汉元帝听之任之，最后萧望之被過饮鸠自杀。
汉元帝虽然非常痛惜，却只是口头责问，依然宠信那些人，根本没有意识到皇权所受到的威胁，暴露了他在政治上的短视与低能。汉元帝自断臂膀，从此政治上孤立无援，致使皇权式微。
公元前33年五月，汉元帝刘爽去世，皇太子刘骜继承皇位，是为汉成帝。汉成帝还是太子时就沉溯酒色，登基之后更肆无忌惮，耗费巨资建造霄游宫、飞行殿和云雷宫供自己淫乐。他先是宠信男宠张放，还提拔张放做了中郎将。后来又宠爱赵飞燕、赵合德姐妹两人，还册封赵飞燕为皇后。赵氏姐妹，尤其是赵合德，专宠十几年，但两人都没有子嗣。赵氏姐妹为稳固宫中地位，只要宫中女子生下皇嗣，就想方设法加害。汉成帝昏庸之极，为讨好两人竟杀死自己的亲儿子，最终绝后，只能立侄子刘欣为太子。除了沉溺女色，汉成帝还深信星象，因一些毫无根据的推测杀害重臣。汉成帝昏庸无能，太后王政君家族崛起，为王莽篡汉埋下祸根。
公元前7年，刘骜病逝，太子刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝在位仅七年，朝政被王氏外戚把持，形同傀儡，发布的政令也多是一纸空文。汉哀帝曾颁布过限田、限奴令，抑制土地兼并，遭到了把持朝政的权贵的反对。汉哀帝对这一诏令也不遵守，竟一次赏赐宠臣董贤两千顷土地，是限田最高额的近七十倍。因纵情声色，汉哀帝年仅二十五岁就暴毙身亡。
皇帝的昏庸直接导致皇权旁落，宦官与外戚交替专权，各自为自己的政治集团谋取利益，有利于国计民生的政令难以推行，使西汉后期的政治矛盾进一步加深。
汉宣帝去世前，为汉元帝安排了三位重臣辅政，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。萧望之被宦官逼死后不久，中书令弘恭病死，宦官石显继任中书令。汉元帝十分信任石显，将朝政全部委托给他处理，朝中大小事，全由石显一人汇报决断。石显的权势越来越大，满朝官员没有一个不畏惧他的。
石显知道自己专权的事情广为人知，担心一旦皇帝手下人知道自己的情况，能够离间自己与汉元帝之间的关系，于是常常提前向汉元帝主动坦白自己的过错。石显曾出宫到官署征用民力财物，便事先向皇帝说明，担心宫门关闭不能进来，请求汉元帝派人下诏让门吏届时开门，汉元帝答应了.后来有人上书控告石显专权，伪造皇帝诏书私开宫门，石显趁机向皇帝哭诉，请求自降官职。汉元帝十分同情他，反而认为那些控告的人无中生有，更加信任他，多次给予赏赐，以致石显在朝中的影响力越来越大。
石显还十分擅长“结党”，不仅与宫廷太监结为“内党”，而且勾结外戚，拉拢儒臣，结为“外党”，然后内外呼应，党同伐异。汉元帝认为宦官没有家室子嗣，不会结党营私，易学大师京房曾提醒汉元帝，元帝却执迷不悟。京房因此触怒石显，先被逐出朝廷，后被处死。在汉元帝的纵容下，石显专权，朝政混乱，吏治腐败。汉成帝即位后，利用外戚打击宦官，又造成外戚专权的局面，形成恶性循环。
汉成帝即位后，尊母亲王政君为皇太后。为利用外戚打击宦官势力，汉成帝大肆封赏王太后的家人。王太后兄长王凤被封为大司马大将军，弟弟王崇被封为安成侯。王氏一族人借着太后的关系，在朝廷担任很多重要的官职。
王凤为巩固自己的势力，先排挤掉冯昭仪的弟弟冯野王，又迫使许皇后之父许嘉引退。此后，朝中只有王商能制衡王凤。王商的父亲王武是汉宣帝的舅舅，是元帝、成帝时期的另一支外戚。为扳倒王商，王凤派人秘密调查王商的隐私，又唆使他人上疏诬陷王商。汉成帝遂免去王商的丞相职务，王商悲愤而死，其子弟亲戚有在朝中任职的，也一律被赶出长安。如此一来，王凤专权，再无人可以制衡，王氏一族势力不断壮大，王太后的七个兄弟都被封侯，侄子王养也开始崭露头角。
汉成帝没有子嗣，定陶恭王刘康也已经过世，定陶恭王之母傅昭仪便贿赂王太后的弟弟王根，希望让定陶恭王之子刘欣继承帝位。后来王根果然保举刘欣，刘欣遂被立为太子。由此可见，王氏外戚的政治影响力已经达到废立皇嗣的地步。
西汉后期，因没有英明之主，外戚与宦官交替专权，到汉平帝时，时间轴帝已沦为王养的傀儡.贤明之臣受到迫害，地主豪强的势力越来越大，土地兼并日益严重，平民生活十分困苦，各地接连爆发农民起义和铁官徒起义，沉重打击着西汉的统治。