东汉末年向三国过渡时期，朝廷皇权不振，各地相继出现了割据政权。他们掌握当地财政大权，对中央命令阴奉阳违，处于半独立状态，是一个个“诸侯国”。东汉末年，存在过比较大的割据势力有西凉董卓、丞相曹操、兖州刺史刘岱、冀州袁绍、江东孙策(孙权)、汉中张鲁、益州牧刘焉和刘璋父子、淮南袁术、扬州牧刘繇、幽州牧刘虞、徐州吕布、荆州牧刘表、蜀汉刘备等。
其中，有包括刘备在内的六个刘姓割据势力，有三国迷们发现这样一个秘密，即除了幽州牧刘虞是东汉光武帝刘秀之子东海恭王刘强之后，其他的刘氏割据势力都是西汉王室后裔。如扬州牧刘繇、兖州刺史刘岱两兄弟都是西汉齐悼惠王刘肥之孙牟平侯刘渫之后，益州牧刘焉和刘璋父子、荆州牧刘表都是西汉鲁恭王刘余之后，而我们亲爱的“皇叔”刘备是西汉中山靖王之后。
为什么刘姓军阀大部分是西汉皇族，而不是掌权的东汉皇族?依据演义及相关史料，分析得出下面三个原因。
其一，三国时期，西汉皇族历经四百年的繁衍，而东汉皇族仅一百九十年。按照二十五年一代，西汉最少繁衍了十六代了，而东汉还不足八代，别小看这八代人的差距，这东汉皇族和西汉相比，就不在一个级别上。西汉皇族繁衍后代比东汉多，人口基数大，自然出能人概率大。
虽然西汉被王莽取代时，刘姓皇族损失惨重，那只是嫡系皇族损失大，旁系影响较小。战乱时间并不长，刘秀等西汉皇族经过几年的战斗，就推翻了王莽的统治。当时因战乱而亡的老百姓也不是特别多，有一定特权的刘姓皇族后裔自然更少了。
其二，西汉皇族很好地贯彻推恩令，后代比东汉多，如生子狂魔中山靖王刘胜。西汉初年，刘邦吸取秦朝郡县制弊端，剪除异姓王后大肆分封刘姓子弟为王。汉武帝推行主父偃削藩的千古奇谋“推恩令”，使各藩王的子孙成几何倍数递增。如其中佼佼者中山靖王刘胜，他两耳不闻窗外事，一心只在家造人，一共生了一百二十多个儿子。刘胜的一百二十多个儿子，即使其中有夭折的，那也开枝散叶一百多个。班固在《汉书》中记载如下：
“胜为人乐酒好内，有子百二十余人。”
反观东汉皇族，由于大多是“儿皇帝”，好多夭折的，外戚和宦官当权，皇室子孙相对稀少。汉武帝异母兄刘胜一人就可以秒杀东汉大部分皇族了。
其三，东汉末年，张角黄巾军作乱，能者上，庸者下。东汉末年，正逢乱世，各地都是黄巾军起义。朝廷衰弱，中央军队无力剿匪，便放权给各地实力派，让各州牧及豪强自己组织军队，剿灭黄巾军。如董卓、曹操、刘备都是靠剿灭黄巾军起家的。黄巾军起义时，东汉皇族养尊处优，胆小如鼠，不敢挺身而出，为国家征讨起义军。
而西汉皇族血脉已经稀释到忽略不计的地步，他们和曹操、袁绍、孙权一样都是汉朝子民。西汉皇族，严格来说已经不是皇族了，只是同为刘姓，五百年前为一家。但他们骨子里是高傲的，自认为是汉高主刘邦的嫡系子孙，一直怀念昔日的辉煌。黄巾军作乱，为东汉皇族提供了一个绝佳的机会，为他们提供了一个建功立业的舞台。
如州牧制度就是西汉皇族刘焉于公元188年向汉灵帝提出的，他自请任交州牧，后被任命为益州牧。这个州牧制度是以朝中重臣、宗室作为地方军政长官，在刺史、太守之上，替朝廷管理天下的。这个制度最显著的特点为能者上，庸者下。《三国志》中记载如下：
焉睹灵帝政治衰缺，王室多故，乃建议言：“刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏。”
西汉皇族基数比东汉大，传承时间又久，两个不在一个数量级上。人口基数大了，才可能出现匡扶汉室之人，这个重任就落在西汉皇族身上了。如三国末年，为啥蜀汉极度缺人才，尤其是高素质人才，而曹魏却人才辈出没有断层，就是因为曹魏占据的中原大地人口众多，蜀汉人口基数太少的缘故.