农历腊月二十三或二十四，俗称过小年，是整个春节庆祝活动的开始和伏笔，是祭祀灶君的节日。
祭灶的风俗，据说由来甚久。灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。记述春秋时孔丘言行的《论语》中，就有与其媚舆奥，宁媚与灶的话。先秦时期，祭灶位列五祀之一(五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一说为门、井、户、灶、中雷;或说是行、井、户、灶、中雷)。祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品。要陈列鼎俎，设置笾豆，迎尸等等。带有很明显的原始拜物教的痕迹。
灶君本人，早期有炎帝、祝融之说。后来又衍生出许多说法。中国道教兴盛之后，曾借《经说》之论，将灶神说成是一位女性老母。管人住宅。十二时辰，善知人间之事。每月朔旦，记人造诸善恶及其功德，录其轻重，夜半奏上天曹，定其簿书。后来就发展成了既有灶君爷爷，又有灶君奶奶之说。在不同的地区里，灶君夫妇又由不同的人选来充当，同时伴随着当地流行的民间传说故事。
古人祭灶的日期，历来说法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。在我国封建社会里，诸教并存，神灵之数高达万千之多，民间习惯一概敬之。可能是为了简化统一，易记易行的缘故，把灶君每月上天禀报一次的说法，演化成了每年上天一次。并且把时间固定在腊月二十三日。这一天，也就成了传统的祭灶节日。
灶王爷是古代神话中的一个神，他是天上的玉皇大帝派到每家每户来的官吏。灶王爷每年要向玉皇大帝汇报，为了讨好灶王爷，在人间就形成了年年祭灶的习俗。今天是灶王爷上天汇报的日子，古时候今天要祭灶的。
在古代，人们为了要让灶王爷在玉皇大帝面前为自己多说好话，也常用灶糖来谢灶。灶糖是一种又黏又甜的糖，它是用大麦芽熬成的。吃到嘴里，虽然不太甜，但十分黏牙。人们用它来谢灶，让灶王爷吃了后，把嘴黏住，多说好话，少讲坏话。这当然是既有趣又可笑的一种希望罢了。
我们这里的祭灶，就是打扫房屋，在灶台的墙壁上贴灶王爷爷和灶王奶奶的画像，两边贴有对联：上天言好事，下界保平安。除夕之夜，要给灶王爷上香，并供奉饺子、果品，以此来感谢灶王爷的庇佑。
现在几乎没有多少人了解它的来历，仅剩过小年这个名字了。让我们在过小年的时候，祭祀我们聪明智慧的祖先，即纪念教人吃熟食的先灶者，纪念由于火的发现，人们由茹毛饮血开始过渡到吃熟食，喝开水的发展，让它变成一种祈福的节日吧!
关于小年的神话传说
传说在很久很久以前，天上有两个神仙。大神仙叫大年，小神仙叫小年。大年心眼好，爱惜人。每到五谷不长的寒冷季节，大年怕饿坏人，就把天上的白面撒下来让人们吃。小年虽说是大年的亲兄弟，心眼却坏透了。他用邪术把大年撒给人的白面变成雪籽，吃下去不治饿还冻坏肚子。等到把人们病倒了，他再变成巨齿獠牙的猛兽下来吃人。他吃人吃饱了肚皮，就躺下睡觉，一觉能睡三百六十天，醒过来还吃人。人们虽说知道它三百六十天下来一回，可是藏到哪儿也躲不过去。只好烧香磕头，请求大年给作主。
大年正为白面变雪、人烟稀少的事胡猜乱想哩，一听人间祷告，才知道是小年作的恶。他气恨恨地去找小年，小年却满不在乎地说：你行你的好，我吃我的人，碍你啥事啦?大年看他不讲理，气得抬手去打他。谁知小年心恶劲大，竟反手把大年*在地，还恶狠狠地说：不念一母同胞，我连你也吃了!
大年打不赢小年，只得亲自下凡对人们说：小年生来怕雷怕火，等他再来了，你们用油松干柴烧青竹，围成圈子，点上火，人们坐在中间，它下来就吃不着人啦。人们记住大年的话，小年下来时，干柴油松烧得青竹砰啪乱响，烈火烤人，急得它转圈磨牙没办法，只好空着肚子回去了。他知道这是大年的主意，就去打大年，大年没法，也跳到人们烧的火圈里。小年恨得咬牙切齿地说：等我练好了火功，把你们吃个孩娃不留!
日出日落，草青草黄。凶狠的小年三千五百九十九天没睡觉，终于练成了火功，再过一天又要下去糟践人啦。
大年呢，也早已作好了准备。他也是三千五百九十九天没睡觉，整天没明没夜地熬气力，练武艺，再过一天也要下山和小年大战一场，保护人类不受残害。
正好到三千六百天中午，大年小年在半空中迎头碰上。小年知道不除掉大年自己吃不安生、就动手打起来。大年毫不示弱，二人打得黄风滚滚，云雾遮天。这就是后来春天风多雾多的原因。
一气打了三十二天，小年急了，张嘴要吞掉大年。大年急忙举起手心雷，谁知小年纵身一蹿躲到了高处。大年追着他往上打，他就一直往上蹿。这就是二月二打闷雷的原因。
大年又追了七十四天，看手心雷打不住他，就放手不打了。小年却认为哥哥的雷放完了，一翻身冲下来抓大年。大年闪身躲开，抬手从背后拉出一条雪白的长虫。只见那长虫口吐烈火，直冲小年烧去。不等小年躲避，大年又口吐轰天雷。小年闪身躲开，张口喷出一股黑水，虽浇不灭火，湿不了雷，可也保住了他自己。大年追，小年跑，震得天摇地动，大雨倾盆。这就是夏季扯闪打雷下暴雨的由来。
小年打累了，一头扎进海里睡去了，大年急忙放出太阳，催熟五谷，免得因为他和小年打仗叫人们挨饿。
小年一气歇了一百天，抖擞精神又来和大年打仗。大年二话不说，接手就打。这回小年学精了，先施出他练的冷气灭火功夫，一张嘴，阵阵冷风朝大年刮去。大年一哆峻，急忙纵身往高处去。小年也急忙赶上去，撵得大年没处躲藏，就变成一个小石头落到地下。小年找不着大年，气得嗷嗷乱叫，驾着冰冷的狂风乱翻乱找，实在找不着，就下起漫天大雪，要冻死大年。其实，大年早已躲到了人们藏身的山洞里，人们给他生火烤，热饭吃。大年暖和透了，还要来松脂橡油，把身上抹了一层又一层，准备和小年决一死战。
又是到了三百六十天头上。小年预料大年被冻死了，就大吼一声冲下来要吃人。只见大年一滚，带着满身大火蹿到半空。等小年刚下到树梢上时，大年一头钻进小年嘴里，顺喉咙下到肚里，放火烧起来。疼得小年手扳树枝，两脚乱蹬。不一会儿，小年手一松，身子横到了树杈上。只见他的身子上热气腾腾，烧得只剩下了一张皮。大年和小年都死了。人们齐刷刷地跪在当院，哭着给大年磕头。并把装着大年身子的小年尸体永远挂在树上。往后，人们每隔三百六十天就在院里的树下给大年烧香，说大年是火神，有香火就有神通。能保枯世代平安。
后来，朝里的能人推出三百六十天是春夏秋冬四季一循环。这一循环起个啥名哩?大家都说。大年为咱舍了命，咱永远也不能忘了这个大恩大德。够一个循环，就算过一年吧。人们还根据大年烧小年的办法，仿着小年剩下的那个空壳壳，做了一个又一个灯笼。每年过节就挂在树上，驱魔镇邪。
今天是腊月二十三，俗称小年，传说这日是灶王爷上天之日，因此要祭灶神。
灶神，本是因为万物有灵观念驱使以及对上古人发明火烧食之功的崇拜、感念而臆想出来的神。《周礼》称颛顼有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。灶神在上古是指火神祝融氏，后来随着历史的发展，才出现了人格化的灶神。
所谓送灶，就是把旧年的灶神神像取下来焚化，表示灶神已经上天言好事去了。
祭灶的习俗表面看是人对神的敬畏，其实是人对发明火的先贤功德的感念。人们赋予灶君司命的职责，通过一送一迎的神圣祭祀仪式，教育主灶之人和家人不要铺张浪费，要勤俭持家，从而达到弘扬民族优良传统美德的目的。
祭灶吃糖瓜
腊月二十三、灶君爷爷您上天，嘴里吃了糖饧板，玉皇面前免开言，回到咱家过大年，有米有面有衣穿。这是一首民歌，说的正是祭灶神，表现了对美好生活的向往。
过去，祭灶时都会给灶王爷供奉糖瓜，糖瓜是一种麦芽糖做成的糖，非常甜，也是希望给灶王爷吃了以后，让他嘴巴甜一点，上天给玉皇大帝做报告时多言好事。但是毕竟灶王爷不是人，它不会真正吃糖，糖瓜也就最后落在了小孩的嘴里。
贴灶神画像
祭灶，其实小年这一天最重要的活动，除了供奉糖瓜、糕点，还要换灶神画像。把旧的灶神画像揭下的同时，家家户户也都要请回来一帧新的灶王像。
剪窗花
小年的民俗活动多种多样，多是为了过大年做准备，剪贴窗花也是其中一项。据介绍，窗花内容有各种动、植物等掌故，如喜鹊登梅，燕穿桃柳，孔雀戏牡丹，狮子滚绣球，三羊(阳)开泰，二龙戏珠，鹿鹤桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧寿，犀牛望月，莲(连)年有鱼(馀)，鸳鸯戏水，刘海戏金蝉，和合二仙等等，花样繁多，样子讨喜。
放鞭炮
中国人过节都喜欢热热闹闹的，鞭炮的声响，可以渲染过节气氛，但是由于空气污染等因素，近年很多城市都是不让小年卖鞭炮、放鞭炮啦。
吃饺子
北方的每个节日几乎都会有饺子的身影，小年夜吃饺子，取意送行饺子迎风面。
吃火烧
许多北方省市的小年夜饭都渐渐被被饺子统领了，但还有一个地方列外，那就是河南!每到腊月二十三祭灶这天，大多人家自己动手，发面、炕制火烧。
在河南，能吃到家里做的祭灶火烧，便会得到灶神的保护，来年家人就能平安无事。一家人热热闹闹，很有过小年的味道。
阴历十二月二十三或二十四，是传统的小年，小年之所以被称为小年，是因为在大年初一的前一周的一天要做好过年的准备啦!大多数人们都要买好春联，准备年货，要干干净净过个好年。
今年，我在信阳过年过年，1月16日，我早早地起了床，走到阳台，只见大街上大红灯笼高高挂起，年味愈加浓重，妈妈带着我来到商业中心区域，只见商业中心人头攒动、车水马龙，街道两侧随处可见迎新春标语，市民们纷纷进入商场、超市购买年货。信阳整个城市洋溢在一派喜庆气氛中。
逛了半天的街，我们在街边摊上买了一些过年必需品，听妈妈说好像是把灶王的的嘴黏上，让他只说好话，不说坏话。听义取意，灶糖是一种很黏的糖，我打开袋子，拿出一根，由于信阳现在很冷，所以灶糖变得很脆，我一咬：咔嘣!灶糖进入了嘴里，马上融合了，变得很黏，而且甜极了。
回到家，爸爸已经做好了一桌子让人垂涎的饭菜，我们打开电视，观看春节联欢晚会，一家人其乐融融。
今天，真是个不眠之夜，既幸福又开心的日子!