灰黑的烟雾从南山深处升腾至天空，大团大团的“黑云”在天空聚集，阴沉浓郁得似泪滴般将要滴落，太阳也黯淡得不见光芒……
“咳，咳……”，同样的声音又一次在山岭中响起，回荡。简陋的小屋中火花跳跃，火光照亮了一位老翁，佝偻的身形，满面尘灰，两鬓苍苍，胡子花白略显凌乱，十指熏黑，手掌上还有一层老茧。“终于烧好了。”老翁长舒一口气，声音略显疲惫，“希望明天再冷些，让我能够卖个好价钱。”老翁打了个哆嗦，下意识裹紧了身上破旧单薄的衣裳。
冥冥之中似有天定，一夜间雪积尺深，翌日清晨老翁便拉着炭车赶去市，一人一牛在雪上印出深深浅浅的脚印，车轮滚滚前行碾碎积冰。待到日中，一人一牛皆筋疲力竭，老翁搓着冻得发紫久久未暖的手在市南门外歇息……恰在这时，轻快的`“踏踏”马蹄声传来，老翁心中一惊，恍了恍神，缓缓抬起黯黑沉重的眼皮，映入眼帘的是马儿自矜、高傲的双眼，嘴角扬起似有似无的弧度，视线再移，只见马上二人正居高临下地看着他，老翁下意识地攥紧了手中的缰绳。不待老翁开口，身穿淡黄色衣衫的人便姗姗拿出文书，用手将其慢慢舒卷开来，只见他轻晃着身子，用尖细的声音念着皇帝的命令，念完，他略抬下巴说道：“你这车炭，我们宫里要了。”又转头对白衣男子说：“去吧，付钱”，白衣男子悠悠拿出半匹红纱和一丈绫挂在牛头上，便二话不说将缰绳从老翁手中夺走，老翁望着那匹红纱失了神，急忙跑到二人面前，苦苦央求道：“这不行啊，这……这也太少了，求求你们把炭还给我吧！”边说边向周边投去求助的目光。可周边行人早已消失得无影无踪了，远处商贩也收拾东西收摊离去，只剩下老牛“哞~哞”的低吟着。
“卖予何人不都一样？更何况我们是要运回宫里去的！且我们已经付过钱了，难不成你要对皇上不敬？一边去。”马儿戏谑地看着黄牛，似是在幸灾乐祸，一如马上之人对牛背之人，然后便踏着轻快的步伐扬尘远去了，“踏踏，踏踏……”
老翁望着轻快的身影越来越远，心也随着身体一起冰冷了，他无助绝望地抬头望天空，黑云翻飞，却是天在哭。
“式微式微，胡不归？微君之故，胡为乎中露？”
“式微式微，胡不归？微军之躬，胡为乎泥中？”劳役者的悲歌几时休？
携剑之人是为剑客，舞刀之侠称为刀客。剑客以剑为命，刀客以刀为生，而将炭负之身后的人自然也就称为“炭客“。
迎面走来一个老头，年约六七十岁，身后跟一牛车，车上所载之物似是炭木。看他满手老茧，必是砍柴所致，鞋底泛灰，定从南山中来。两鬓苍白，十指发黑，一派炭客之风范，虽已衰老，但仍可看出少时英雄之相。
而像这样的“炭客”，终不免为生计所迫，虽卖炭以保温暖，但可远避江湖，倒也乐得轻松。
半晌，已是中午，我们的炭客拉着“生意”随便找了个地方坐了下来，像他这样颓废的人是不介意坐在哪儿的。
突然，一阵蹄声响起，两匹关外良马迎面奔来，他的心不禁紧了一下，今天将要出事。
从马上下来两个玉袍锦带的官人，似是老爷，又似是奴仆。但炭客只望了一眼，便已惊骇。二十年前，大内皇宫，同样是三个人，却演绎了一场腥风血雨。今天，又是这三个人，却已从血气方刚的壮士变为风烛残年的老人。确实，时间可以消磨一切。
此两人并未多看，似乎认为眼光这东西也不能随便浪费。他们径直走到炭客面前，似天气般冰冷的脸上露出了一丝不可琢磨的笑，是微笑？是冷笑？亦或是皮笑肉不笑？他们并没有多说话，只是拿出了一绢布匹，向炭客伸了过去。炭客伸手去接，似乎手上带着一种霸气。他并没有将绢拿回来，反而停留了很久。
雪始终在下着，两人的脸越来越红，身上的雪越积越多，并且一点都没有融化，反倒是那匹绢布，没有一丝雪的痕迹。突听“嘣”的一声，绢布突然暴裂，像仙女散花般散落，炭客被弹出十米开外，变得更显苍老。那两个官人脸上又露出一丝笑容，牵着那车炭向北走去，一会儿就不见了。留下的'只有炭客那空洞、无望的眼神，许久、许久……
不知过了多久，他突然起身，牵起老黄牛向南门走去，步履更加蹒跚。他是谁？干过什么？那两个人为什么要拿走炭？我们都不得而知，留下的就只有慢慢消失在视线里的两个圆点，以及漫天纷飞的大雪……
这已经是一头老黄牛了。皮层已经因为岁月而失去弹性垂搭在身上，四肢枯瘦，牛尾无力的扫动着，垂垂暮年的它此时却迎着风雪吃力地拉拽着上千斤的车。
木车在崎岖的山路上轧过足有一尺厚的雪，木轮也因为有些陈旧发出刺耳的吱呀声，一深一浅的艰难前行。车上拉着的是千余斤木炭，一个装着几只野味儿的破烂布袋和一个同样年迈的老头儿。一阵强风凛冽而过，夹杂着大雪纷飞，似那柳絮因风而起，间隙之间，忽闪过一幕幕场景：终南山，一个身影枯槁的`老人踏着冰霜，布满老茧的双手的有力地握着砍刀熟练地一下一下劈砍木柴；一个佝偻的老人坐在窑前烧炭，脸上皱纹沟壑纵横，跳动摇曳的火光映射在他脸上，灰暗的眼眸里是星星点点燃起的希望；一个身着身着单薄衣衫的老人一边喂牛，一边作揖祈祷，希望天气再变冷一些……
一转眼，老牛已经拉着车来到集市上，慢悠地走在街上，等待着生意。“咴儿咴儿––”一声尖锐的马的嘶鸣声刺入耳膜，横冲而来两个不速之客--宫中负责采买的太监和他的爪牙。两人一边驱马一边观望有谁卖炭火。此时，卖炭老翁的身影映入他们的眼睛，马疾速奔去，惊得老牛“哞哞”的长鸣几声。“吁——”马急停，前蹄高高抬起在空中挥舞几下而后重重落地。“咱家奉天子的口诏前来，看上了你这炭火，让这老牛随咱家走上一趟吧，来人呐，将红纱绫布赏赐与他！”太监尖酸刻薄的声音直直刺入老翁心里。老牛似乎听懂似的抗拒地后退几步，老翁张了张嘴，刚想要拒绝时对上那太监居高临下的目光，开口话却成了“草民……遵旨……”实在是没办法，上个冬季他亲眼见过为了争炭而被活活打死的卖炭人。强权当下，只得为命运所屈服。“呵，算你识相，赏布，回宫！”太监嘲讽的挑起嘴角，高傲地架马扬长而去了。老翁心似已灰之木，支撑他的唯一力量轰然崩塌，他瘫坐在地，眼中泪水浑浊：“呜呼！天要亡我！”
大雪又下，掩盖了所有痕迹，只剩下那红纱绫布在雪中若隐若现，格外的醒目刺眼。墙边上是那老黄牛，身上已然多出条条被鞭打的血痕，安静地卧于倒在地上的老翁旁边。
僻远的南岭，青翠松林，人迹罕至。
远远的只见一个窑洞，不时蹦出一些零零散散的火星，带来了一股又一股呛人的浓烟。这烟慢慢被冷风扶上青天，然后冻结，最终破碎，消失在茫茫暮色里……
窖洞里烧炭的老翁经常呛出了眼泪，苍老的脸上布满了褶皱，手指甲的缝隙里早已乌黑乌黑，想必是被这烟熏火燎所染的。
烧完最后一批炭，老人用枯瘦得像树枝一样的'手吃力地搬着一块块木炭，细心地码在牛车上，看着整整一车炭，老翁憔悴的脸上露出一丝笑：明天去京城卖炭，冬天来了，家里就指着这炭换点糊口的粮食和保暖的衣裳。
清晨，凛冽的寒风无情的切割着老人枯瘦的脸盘，一旁的老黄牛也是有气无力的喘着粗气。昨夜的雪，足足有尺把深，阳光一照，让人感觉越发的冷，老人深一脚淺一脚的在雪地里缓缓爬行，不时用鞭子催促拉车的黄牛。
太阳已升到了头顶，差不多到了京城，牛困人也困，人饥牛也饥，不得不停下来稍作休息。
迎面，两匹白马翩然停下，马背上下来两个趾高气扬的男人，一个着黄衫，一个着白衫，挡住正准备起身的老翁。黄衫儿装模作样地掏出一份卷轴念了起来，老人是个粗人，大字不识几个，没听太懂，但明白了皇上要他这一车炭。
黄衫儿话音刚落，白衫儿大声喝着赶着老黄牛向宫中跑。老人急了：这炭没了，今年冬天生活怎么过哟?
黄衫儿看也不看老人：‘’怎么?你一个老头，还敢违背圣旨?‘’
‘’我们又不是抢，会给钱你的。‘’
老人无奈地跟着他们一路走到宫廷门口。
到了门口，白衫儿漫不经心地将半匹红纱一丈绫往牛头一挂，头也不回的走了，留下老翁傻傻的在原地发呆。
雪又开始下了，掩盖了车轮辗过的痕迹和脚印，风又继续吹;淹没了老人的唉声叹息，大地一片白茫茫，真干净……
冬天的一个夜晚，北风呼啸，摇撼着终南上的一座小茅屋，仿佛要把它吞下似的。
一位白发苍苍的老人正在炭窑边烧炭。火光映亮了他的脸，古铜色的脸上沾满了灰尘，那一道道的皱纹，记载着他生活的艰辛。他正用那双浑浊的眼睛，盯着黑暗的天空，心里不停地祷告：苍天啊，快下场雪吧！让我的炭能卖个好价钱，也好换点粮食，买件棉衣，家里已经揭不开锅了啊。
等炭烧好后，他把炭装上车，用黑得像木炭一样的手抚摸着牛说：“老牛啊，这几天委屈你了，等明天咱们赶集去，卖了炭也好喂你一顿。”这时，老人那久已不见笑意的`脸上露出了一丝苦笑。
夜深了，风刮得更猛了，天也更加阴暗了。不知什么时候，老人被冻醒了，他朝窗外一看，啊，真的下雪了。老人连忙掀开身上的稻草，走到门外，地上的雪足有一尺厚。老人不顾发抖的身子，顶风冒雨，拖着疲惫的身子赶着牛车来到了市集的南门外。只见他满身的泥水，脸冻得紫红。他蹲在雪地上，闭着眼，想歇一歇。是啊，赶了几十里山路，路又陡又滑，人够累的，牛也倦了。
突然，从远处传来一阵“丁当、丁当”的马铃声。老人睁开眼，猛然，他像被马蜂蜇了一下似的，倦意一下子全消失了，眼里充满了惊恐。啊，原来是横行霸道的黄衣使者和白衫儿又来了。他连忙赶起牛车，掉头想走，可是已经来不及了，两匹高大的马拦住了他的去路。
黄衣使者坐在马上，手里拿着圣旨命令说：“卖老头听着，皇宫需要炭。来人，把车给我拉走。”于是一个公差毫不留情地把炭车向北面的皇宫拉去了。“啊，大人，不行啊，我还指望着这车炭换口饭吃啊！开开恩吧！”“哼，你竟敢违抗圣旨？”“老头儿，还是识点时务，赶快把炭送到皇宫去吧。否则，你就是抗旨，你还要命吗？”
黄衣使者骑马走了，卖炭翁眼睁睁地看着自己辛辛苦苦烧出的炭被白白拉走，心里像刀绞一样。他空着牛车回来，只见牛头上系着分文不值的半匹红绡和一丈绫。“难道这就是一车炭的钱？苍天啊，你可叫我怎么活下去啊！”老人悲愤地呼喊着，踉踉跄跄，昏倒在牛车旁……