太上皇一般是指对现任皇帝，尚在世的父亲的称谓。后来由于各种特殊情况的出现，比如晋惠帝就被自己的叔爷爷篡位，也被称为太上皇。所以，这个称谓变化为，对所有退位皇帝的统称。中国历史上，汉、唐、宋、明、清五个大朝，共出现十二位太上皇，其中汉朝1位，唐朝5位，宋朝4位，明朝1位，清朝1位。
此外还有，魏晋五代十六国6位，西辽1位，西夏1位，还有不被正史承认的若干位。我们详细说说五大朝的十二位太上皇。五大朝十二位太上皇汉朝：刘太公(高祖刘邦之父);唐朝：唐高祖李渊、唐睿宗李旦、唐玄宗李隆基、唐顺宗李诵、唐昭宗李晔;宋朝：宋徽宗赵佶、宋高宗赵构、宋孝宗赵昚、宋光宗赵惇;明朝：明英宗朱祁镇;清朝：清高宗弘历。十二位太上皇禅位缘由分类天上掉馅饼：刘太公自愿禅位：李旦、赵构、赵昚被逼禅位：李渊、李隆基、李诵、李晔、赵惇、弘历被敌国俘虏：赵佶、朱祁镇各唱各的歌这十二位太上皇，经历各异，我们按分类简单叙述他们的禅位经历。
天上掉馅饼的刘太公刘太公是中国历史上第一位太上皇，秦始皇曾经追尊秦庄襄王赢楚为太上皇，不能算。刘太公就是一介农夫，历史上连名字都没留下来，如果不是那个不事家业的浪荡子刘邦，造反成功做了皇帝，没人知道沛县有个刘太公。刘邦刚开始称帝的时候，定期去拜见父亲，直到有一天，刘太公一副下人打扮迎接刘邦，把刘邦吓一跳。
这时刘邦才意识到名分是个大问题，在大臣们的建议下，他册封父亲为太上皇。刘太公成了中历史上第一位，没有做过皇帝的平民太上皇。当皇帝是件苦差事历史上只有三位太上皇，是自觉自愿退位的。唐睿宗李旦是武则天的幼子，因为复杂的政治斗争，他意外登基。不过，从他登基的第一天起，他就是个傀儡，甚至过着囚徒般的生活，几年后又被老妈武则天废掉帝位。
李旦的三哥李显复位后，李旦被封安国相王。由于与韦后势力发生激烈冲突，李旦的儿子李隆基，联合太平公主发动政变，拥立李旦第二次登基称帝。不久，因为李隆基与太平公主姑侄相争，厌倦于政治的李旦，禅位于三子李隆基。长寿皇帝宋高宗赵构，是南宋第一位皇帝，活了81岁，成为仅有的四位超过八十岁的皇帝之一。赵构还创造了一项记录：整整当了二十五年太上皇。赵构一生在金国人的铁蹄下，提心吊胆地生活，活得相当不容易，不光自己唯一的亲儿子被活活吓死，他自己也在颠沛流离中，丧失了生育能力，只好把帝位传给了赵匡胤一系的后裔。宋孝宗赵昚，是一位很有作为的皇帝，可惜他执政期间，经常受到太上皇赵构的掣肘，很多施政不能如愿以偿。
赵构驾崩后，赵昚也已经60岁，再无心力为政，两年后他选择了禅位给儿子赵惇。不过很不幸的是，继位的赵惇是个精神病患者，儿媳李凤娘又是个不孝的恶妇，弄得赵惇几年不去看望父亲，甚至连宋孝宗驾崩，赵惇都没出席葬礼!不得不跟皇位说拜拜其实，历史上大多数太上皇的禅位，是被逼无奈的。被他们下台的有儿子、太监、大臣，还有一位是自己逼自己。被儿子赶下台的两位皇帝都出现在唐朝，一位是玄武门事变中，被李世民逼下台的唐高祖李渊。有人说，玄门事变后，李世民当了一段时期太子，其实那都是假象，李渊那时候就已经被架空，否则绝没有李世民的活路，几个月的太子之路，无非是堵天下人耳目。相对于李渊有点“冤”的是，唐玄宗李隆基下台则是自作自受，大快人心。正是因为他的昏庸，导致安史之乱的爆发，大唐的锦绣山河差一点就改姓。
马嵬驿事变后，太子李亨与父亲李隆基分道扬镳，在灵武登基称帝，遥尊李隆基为太上皇。李亨的行为，本质上跟李世民一样，是政变，但考虑到李隆基的罪过，后人对李亨的行为多有包容。李隆基还算明智，主动给儿子“补办”了合法登基的手续。被太监废掉的两位皇帝也是出现在唐朝。晚唐的太监是一个“新品种”，他们掌握军权，名义上保卫皇帝安全，实则上控制皇帝的生死，弄得李世民的子孙活得像鼹鼠。连生死都被控制了，屁股下面的那张椅子，就是块柴火。力图干掉太监政治的唐顺宗李诵，和性情大变的唐昭宗李晔，被废掉皇位只是分分钟的事。宋光宗赵昚就是那位不给父亲送终的神经病皇帝，因为他的出格行为，惹得天怒人怨，太学生甚至因此游行示威。最后大臣们不得不请示太皇太后，下旨废了他。好玩的是，宋光宗很长一段时期，都不知道自己被废了，知道实情后很生气，很久都不接受儿子的拜见。
清高宗弘历，即乾隆皇帝，他很特殊，是自己逼自己下台，但为何没把他列入自愿禅位哪一类呢?因为他不情愿，是被逼的。原来，他即位之初就放话，自己的德行比不上祖父康熙皇帝，所以自己在位不能超过爷爷的六十一年，假如那时候他还没死，就禅位!其实他说这话太冠冕堂皇，连他自己都不信。乾隆即位的时候已经25岁，六十年后就是85岁，历史上最大岁数的皇帝，也就是梁武帝萧衍，85岁。
他能超过这个寿数的可能性，比给苍蝇做变性手术还难。谁也没料到，乾隆的信口胡诌，竟然成了事实，85岁的他活得还挺结实。怎么办，肯定不能把自己弄驾崩了，也不能不守承诺，于是忍痛禅位，都怪自己当初满嘴跑火车。不过，既然是自己逼自己，那就还有补救手段，名义上禅位了，权力不放。乾隆又以太上皇名义，实际执政四年，直到89岁驾崩。该死的蛮夷历史上有三位皇帝做了敌国的俘虏，并因此丢掉了皇位。
头两位是宋徽宗赵佶和宋钦宗赵桓，靖康之变后，爷俩都成了金国人的俘虏，被强行搬家到冰天雪地的阿城，成了金国人的“侯爷”。不过俩人的待遇不一样，宋徽宗被继位的宋高宗赵构，遥尊为太上皇，宋钦宗则没获得这个待遇，成了废帝。宋徽宗在金国生活情况，说法不一，有的说活得很惨，死得更惨，也有的说他活得很滋润，还生了一堆孩子。但不管怎么说，赵佶是唯一一个客死敌国的太上皇，他死后七年，棺椁才被迎回中原。明英宗朱祁镇的经历，就有点“玄幻”。
他是唯一一位在战场上被俘虏的皇帝，因为误听太监王振的建议，兵败土木堡，被蒙古瓦剌部的俘虏。为了防止蒙古人以明英宗为人质，逼边关守将开门迎敌，大明王朝在于谦等大臣的建议下，迎立朱祁钰为新皇帝，尊朱祁镇为太上皇，绝了蒙古人的念头。蒙古人手上的股票，瞬间变成了废纸，失望之下，他们只好放朱祁镇回国。代宗朱祁钰晚年，爆发了著名的“夺门事件”，被“圈养”多年的朱祁镇，在石亨等人的支持下，发动政变，复位登基，他成了历史上唯一一位复位的太上皇!