在很多古装政治剧中，往往会有这样的场面：前方战事吃紧，皇帝和大臣们焦急地等待战报。这时，一匹快马行驶在官道上急驰进京，不久宫中侍卫急步上奏“六百里加急”，很快战报到了皇帝手中。那么，古代时军事情报和重要公文是如何快速传递的呢?所有这些都得从驿站说起。
驿站，是古代传递政府文书和官员途中更换马匹或休息、住宿的地方。早在先秦时期驿站便已建立，其后的朝代相沿袭，到了明清时期进入鼎盛阶段。我们就以清代为例，介绍一下驿站的功能和作用。
清代前几位皇帝都勤于政事，在他们的精心统治下，国家的疆域不断扩展，驿站事业在明代的基础上也得到了恢复和成长。清代驿站制度经历了重要改革，其最大特点是“邮”和“驿”合并。在清代以前，邮和驿是两种职能不同的组织机构。
自汉唐以来，“邮”负责传递公文，是一种通信组织，也称为“递”;而“驿”实际上只负责提供各种交通工具和通信工具，兼有政府招待所的性质。清代时，这两种组织合并，驿站从间接为通信使者服务，而变成直接办理通信事务的机构。这样，实际上通信系统比先前简化了，大大提高了工作效率。
清代驿务的管理归属兵部的专设机构——车驾清吏司，任命官员七人，主管全国的驿站。同时又在紫禁城东华门附近设有专门机构，由满汉两大臣会同管理京师和各地的驿务联系，下设马馆，专管驿夫驿马，又设捷报处，收发往来公文和军事情报。
据有史料记载，清代通信的时限达到了历史最快的速度。以前各朝代，一昼夜能跑400里、500里，清朝的马递传送公文，最快一昼夜能达600两至800里。康熙平定三藩之乱，从大西南将军事情报送到京城，路程5000余里，快马通信只九天。收复台湾期间，从福建到京师路程4800多里，也是九天内消息可递到。
之所以驿站的效率得以提高，主要是因为清代的驿站比明代更为普遍，尤其是在一些边远的县级地区也设立了驿站，作为一种支线驿站有效地补充了干线驿站的不足。
雍正设立军机处后，清代的驿站又有了一些新的变化。军机处将重要文书直接交给兵部发给驿站向下驰递。这些重要文书上面常常书有“马上飞递”的字样，表明为急递文书。特别是清代实行的密折制度，一些重要信息对传递的速度都有很高的要求，因此也就出现了“四百里加急”、“六百里加急”的情况。
清代驿站路线的设置也是较为完善的。驿站的总部设于京师，名字叫“皇华驿”，位于东华门，是全国驿路的总枢纽，设驿马500匹、马夫250人、车150辆。其经费由兵部核定，由户部拨款。
驿站的网络以皇华驿为中心向全国辐射，其主要干线网路分布为：
1，东北路：自皇华驿东行，经盛京驿，再由盛京驿起，以达吉林、黑龙江等地;
2，西北路：自皇华驿经张家口以达库仑、科布多等地;
3，东部：自皇华驿经山东，再分二路，一路至安徽、江西、广东等地;一路至江苏、浙江、福建等地;
4，中路：自皇华驿经河南，再分二路，一路达湖北、湖南、广东、广西;一路到云南、贵州;
5，西路：自皇华驿经山西，再分二路，一路达陕西、甘肃、四川各地;一路达新疆、青海、西藏各地;
6，水路：自皇华驿经通州潞河驿，沿大运河通往山东、江苏、安徽、浙江、江西、福建、湖北、湖南等省。
清代幅员辽阔，在东北地区、外蒙古地区、新疆地区和西藏地区都设立了大量的驿站。全国的驿站分属中央和地方两级管理，中央归兵部管辖，由车驾清吏司具体管理;地方归各省按察使管理，具体则由各地府、州、县进行管理。但是在边疆地区，一般归驻防八旗将军、大臣管辖，蒙古地区则由理藩院旗籍清吏司管理。
清末时，随着轮船、铁路、电讯、邮政的起步和发展，原有的驿站系统逐渐被取代。光绪二十二年(1896年)，大清邮政开始启动，光绪三十二年(1906年)设立了邮传部以掌管轮船、铁路、邮政事业，大致在此前后，存在了两千多年的驿站终于走到了历史的尽头。