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古时帝位大多是家传制，父传子，子传孙，如此做法就是怕江山落到外人之手，所以，立储就是一件非常重要的事，因为太子是将来要登基的皇帝，决定一个国家的命运，绝对不能马虎，所以在立储这件事上，各个朝代都有着严格的制度，特别是在北魏，有项非常残忍的制度，叫做“立子杀母”，意思就是说如果儿子被立为太子，其母亲就要被杀死，以免将来干预朝政。
最先开创这种做法的是汉武帝，当时他深知太后干政的厉害，恐怕自己的江山也会有这样的结局，于是在立幼子刘费陵之后就杀死了他的母亲钩弋夫人，但是，这仅仅是一个个例，因为其太过残忍和违背人伦，所以并不是作为一项正常的制度在使用，但是到了北魏时期这项残忍的制度却开始流行。
北魏开始的时候只是各个部落的大联盟，拓跋、 贺兰、独孤等部落不仅是联盟，还世代通婚，君主的母族后族往往能对政治产生巨大的影响，而且当时妇女的权力没有受到约束，她们通常会滥用职权，容易影发政变，为了阻止这一现象，道武帝拓跋珪强制离散母族贺兰部、妻族独孤部、祖母族慕容部等大部落，逼死自己的母亲和太子的母亲，从此后“立子杀母”就成了一个惯例。
但是，到了北魏后期，这项制度却被一个人打破了。他就是北魏宣武帝元恪。被赫免的女人就是他的母亲胡氏。
当时因为有立子杀母的制度，后宫的皇后和妃子们为了保命，都不肯生儿子，皇帝也无可奈何。胡氏当时是一个寺庙里的尼姑，深通佛法义理，长得也秀丽端庄，口齿伶俐。
在宣武帝即位的初年，她被宣召入宫讲佛法，宣武帝也去听讲，深为胡氏的美貌和才学迷住，破格招她为世妇，令其陪侍左右。皇帝无人继承帝位，胡氏表示自己愿意付出生命，替宣武帝生一个王子，果然胡氏在被宠幸后顺利生下了一个儿子，成为皇位的继承人。
按照北魏的惯例，胡氏在儿子立储后就应该被杀死，但是，宣武帝感动于她的深明大义，不舍得杀了她，于是把这项残忍的制度废除了，胡氏躲过一难，之后顺利利登上太后之位。但是，事情也正是坏在了这里，北魏灭亡的速度加快了!
宣武帝去世后，年仅六岁的元诩继位，按照惯例，皇上在没有亲政的能力之前，只能由太后和大臣们辅佐朝政，于是胡氏以皇太后的身份垂帘听政了。初时胡氏还能认真批阅奏章，整顿朝纲，但后来当手中的权力越来越重时，就迷失了方向，开始贪图享乐了。
她原本是佛教弟子，深迷佛法，于是耗费巨资在全国各地建立寺庙，僧尼的数量也急剧上升，耗费无数人力物力财立，且她本人又是喜欢游玩享乐，骄奢淫欲，常常利用权力赏赐自己的亲人大量的财物，包养面首，荒淫无度，且苛捐杂税，对百姓极尽剥削。
于是各地反义军纷纷揭竿而起，北魏政权摇摇欲坠，最后，契胡族大都督趁北魏混乱之时带兵攻陷洛阳，发动“河阴之变”，彻底摧毁北魏政权，最终胡氏与三岁的临洮王子也被沉入黄河溺死。
追述其原因，北魏灭亡也不一定是因为女子当政造成的，但后宫权力的斗争绝对会影响江山的走向，所以，建立一个合理的制度是很有必要的。