春秋战国时期，社会上兴起了一种养士之风。各诸侯国的贵族卿大夫都喜欢豢养门客，有的人豢养门客多达数千人，比较出名的有战国四君子、吕不韦、燕太子丹等人。
那么为什么养客之风如此盛行呢?
1、对人才的需求。
春秋战国时期，群雄争霸，常年战争不断。在这样的乱世，人才的重要性就凸显出来了。这些门客大多是有才能的人，他们中有谋士、说客、刺客、保镖等。各诸侯国的卿大夫招贤纳士，豢养门客，扩充自己的势力。
以养士著称的“战国四公子”就是出于这个目的，他们礼贤下士，网罗人才，吸引各诸侯国有才能的人来为他们服务。而这些门客也的确能在关键时候为主人分忧解难。
秦昭襄王听说孟尝君田文很有才干，就任命他做了秦国的国相。但由于田文是齐国公子，秦昭襄王不信任他，还听信谗言要杀他。田文的门客中有一个会披着狗皮偷东西的人，还有一个模仿鸡打鸣的人，在这二人的帮助下，田文死里逃生。这个故事，后来衍生出“鸡鸣狗盗”的典故。
邯郸之战时，平原君赵胜想从自己的门客中选取20个有才能的人，跟他去楚国搬救兵。赵胜选了19个人，再也选不出合适的人了。他的门客中有一个叫毛遂的人，认为自己可以完成任务，站出来推荐自己。到达楚国后，毛遂凭借着自己的智谋逼迫楚王出兵帮助赵国，帮助赵胜，这就是历史上毛遂自荐的故事。
2、财富和地位的象征。
门客是当时贵族财富和地位的象征，养门客要花费大量的钱财。哪位卿大夫养的门客越多，就证明他越有钱。有权势的卿大夫出门，车马相随，左右相拥，特别风光。
豢养门客成为当时上层社会的一种时尚，别人都养，你不养就out了。商人出身的吕不韦当了丞相之后，也效仿“战国四公子”豢养门客。他从各诸侯国招聘人才，给予优厚的待遇，人数最多时有三千多人。嫪毐发家以后，也开始养士。当时的卿大夫喜欢养门客，和现在的有钱人喜欢开名车、戴名表、买名牌包包类似，都是为了满足虚荣心。
历史上有很多著名的门客。例如：商鞅在魏国时就曾为公叔痤的门客，荆轲是燕太子丹的门客，蔺相如、李斯等人也都做过门客。那么，这些门客都是些什么人呢?
门客中相当一部分人是蹭吃蹭喝的。做卿大夫的门客，包吃包住又发工资，还可以仰仗主人的名气在社会上享受特权，这吸引了很多人滥竽充数。嫪毐曾经是吕不韦的门客，当时的嫪毐没有什么大志向，就想混吃混喝。后来嫪毐的天赋被吕不韦发掘，一步登天，成为秦国的权臣。
当然，门客中不乏有真才实学的人。这些人胸有大志，他们辅助主人，为主人出谋划策，希望被重用，实现自己的抱负。做门客，也是很多人进步的阶梯。豢养门客的人都是各国的贵族卿大夫，大都有权有势，甚至能左右一个国家的朝政。很多有才能的人想要成就一番事业，却没有途径，就会去做贵族的门客。如果才能被主人认可，就会向国君举荐，委以重任。
蔺相如曾经就是缪贤的门客，后经过缪贤的举荐，被赵惠文王重用。后来，蔺相如顺利完璧归赵，维护了赵国利益。渑池之会中智斗秦昭襄王，保存了赵国颜面。
李斯曾经做过吕不韦的门客。吕不韦欣赏李斯的才能，让他做了郎官，李斯才有机会接触到秦王嬴政。得到嬴政的赏识后，被任命为客卿。后来李斯帮助秦王统一中国，做了秦帝国的丞相，在历史上留下了自己的大名。
很多门客都是有骨气的忠义之士。秦王免去吕不韦的丞相职务后，把他遣回封地。吕不韦的三千门客并没有因为主人的没落而树倒猢狲散。而是跟随吕不韦去了洛阳。
晋国大夫智伯被杀后，头颅还被赵毋恤做成了酒器。智伯的门客豫让，想为主人报仇，几次刺杀赵毋恤都没有成功。赵毋恤认为豫让是忠义之士，不忍心杀他。豫让请求刺杀赵毋恤的衣服，代替赵毋恤，为主人报仇。赵毋恤同意了，豫让用剑刺了几下赵毋恤衣服，就自杀了。豫让还有后来的专诸，荆轲都为了报答主人付出性命，是门客中的忠义之士。
春秋时期的贵族卿大夫豢养门客，其实也是一种交易。两者互相利用，各取所需。主人豢养门客，是为了让门客帮助自己。门客得了主人的好处，就为主人办事，有的人甚至为报答主人原意付出生命。总的来说，卿大夫和门客的关系，类似于现在的雇佣关系。