言官，又叫谏官，主要职责是对君主及文武百官的过错进行规劝，督促他们进行改正。
清朝的言官包括两种。一是都察院御史，一是六科给事中。他们都可以被称为言官。
按照顺治皇帝在1653年颁发的一份上谕显示，言官权力很大：“凡事关政治得失，民生休戚，大利大害，应兴应革，切实可行者，言官宜悉心条陈奏，直言无隐。”这就意味着，言官所涉及的领域很宽。但实际上，包括顺治皇帝在内，康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝等人，均不同程度地对言官进行压制，使得言官名不副实，形同虚设。
不过，饶是如此，清朝言官仍然拥有一项特权：风闻言事。
风闻言事是什么意思呢?这是说，允许言官在没有掌握实际证据的情况下，仅凭道听途说、小道消息、街头巷闻、花边八卦，就可以奏报朝廷，对文武百官进行纠参。如果最终查实，要对言官进行嘉奖;如果查无此事，也不会对言官进行处罚。
让言官拥有风闻言事的特权，有积极意义。这是因为，言官的级别并不高，仅为正四品，在朝廷里的地位较为低下，手里也没有调查权。假如朝廷一定要言官将所有事项调查清楚后再奏报朝廷，或者对查无此事的言官进行处罚，必然会导致言官噤若寒蝉，无人说话。
对于这一点，嘉庆皇帝看得很清楚。他在以迅雷不及掩耳之势处理了权臣和珅之后，颁发上谕称：“即如和珅从前专擅贪黩各款，若诸大臣及有言责者，能早为参奏，皇考必立将和珅惩治，和珅亦不敢恣意妄行，是转可保全末路，何至酿成巨案耶?”意思是说，如果各位大臣和言官，都能够不畏权贵无私进言，那么早在乾隆时期和珅就受到了惩治，不至于搞到无法收拾的地步。
言官拥有风闻言事权力后，在朝廷里就可以“横着走”了。有时候，连铁帽子王都要忌惮他们。
1861年“辛酉政变”后，恭亲王奕訢因为有功，被授予议政王，担任领班军机大臣，以总理各国事务衙门王大臣的身份，兼宗人府宗令和总管内务府大臣，总揽清朝内政外交，权倾朝野。
不过，恭亲王年轻气盛，自视甚高，难免与慈禧太后生出嫌隙。这时候，一个叫蔡寿祺的言官，看出了慈禧太后和恭亲王不和，上了一道奏折，一口气弹劾了云贵总督劳崇光、四川总督骆秉章、两江总督曾国藩、陕西巡抚刘蓉、总理衙门通商大臣薛焕等朝廷重臣，并暗指恭亲王失职。
慈禧太后如获至宝，以同治皇帝的名义直接下了一道谕旨，以恭亲王目无君上为由，免去议政王和其他一切职务。
这就是言官的威力。
当然，言官也不是总能随心所欲的。
在清朝末期，庆亲王奕劻很受慈禧太后宠信。庆亲王贪得无厌，索要钱财时大钱不怕多，小钱不嫌少，在朝廷里名声很不好。
1904年，言官蒋式瑆听在英国汇丰银行任会计的吴懋鼎说，庆亲王在汇丰银行存款120万两白银，立即奏报朝廷，对庆亲王进行弹劾。
慈禧太后收到奏报后，派左都御史清锐，军机大臣、户部尚书鹿传霖与蒋式瑆一起去汇丰银行调查。清锐和鹿传霖惹不起庆亲王，所谓的“调查”当然是不痛不痒。最终，清锐、鹿传霖回复慈禧太后说蒋式瑆的弹劾查无实据。
虽然慈禧太后有意偏袒庆亲王，将蒋式瑆打回翰林院，继续坐冷板凳，但她也不得不表示，允许言官在有证据的前提下检举不法行为。