中国历代宫廷之中都设置专门的画院，容纳众多的画家为皇家服务。在照相机没有发明之前，要想保留皇帝的面貌，或者记录重大事件的过程，固然可以用到文字，但是绘画却能比文字更加直观地反映内容，所以宫廷画家的作用至关重要。
明代分为锦衣都指挥、锦衣指挥、锦衣千户、锦衣百户、锦衣镇抚等职位。清代的画院也依照往例给供职画院的画家们评定等级作为发放俸禄和其他待遇。在现有资料中，关于清宫画院画家分级的资料不是很多，可见到的只有雍正、乾隆两朝而已。
分级也是有流动性的，只要画家的水平提高或者他们的画风能够更加符合皇帝的需求，其职位就可以得到提升。在画家的选拔方面，除了正常的画院考试之外，清代还有一个不同于前代的地方，即要想参加考试的画家，必须得到当朝权贵的推荐。而一般的京官和地方官员也负有向朝廷推荐画家的职责。同时，清代宫廷画家中还有一部分是子承父业或弟子继承老师的位置的。既然父亲或师傅在画院供职，则其子或其徒就很容易通过长辈的引荐谋得一个职位。
可见，在清代宫廷绘画中虽然也分级别，甚至也有奖惩措施，但是人情占了很大一部分因素，也是因为这样的原因，清代宫廷画虽然不乏精品，但已经无法达到像宋代画院那样的水平了。清代画院也经历了一个发展的过程，当满洲贵族挟八旗之威定鼎中原之初，由于东南一带南明小朝廷的存在，特别是各地不断兴起的反清斗争，使得清代顺治、康熙等帝王没有太多精力投入到文化事业的建设之中。
在顺治和康熙时期，画院虽然已经设置，但其发展没有得到重视。特别是清代初期，民间主要流行的是遗民画，这类遗民画以傅山等人为代表，以表达故国哀思为主要内容，自然不能符合满清贵族的审美情趣。于是，清政府转而扶持以四王——王时敏、王翚、王鑑、王原祁等人代表的文人山水画。
这类画多以表现浪迹山水的闲情逸致为主要内容，少了那份遗民的沉痛和哀思，而元明以来的文人山水画的传统却在这里得到了更多的继承和发挥，因此也更适合清帝王的需求。宫廷画自然要受到民间的影响，更要受到君王好尚的左右，因此，在这一期间的画家主要是创作歌功颂德政治性极强的巡游图、狩猎图等。