一、汉代起源
免死金牌属于民间称呼，官方称其为“丹书铁券”，或者“丹书铁契”，是帝王颁授给功臣、重臣的一种特权凭证。
刘邦建立汉朝后，为了笼络手底下那帮帮他打江山的布衣将相，首次发明了丹书铁券。
《汉书·高惠高后文功臣表》记载，“封爵之誓曰：‘使黄河如带，泰山若厉，国以永存，爰及苗裔。’于是申以丹书之信，重以白马之盟，又作十八侯之位次。”
此时的丹书铁券虽然没有明确的指出“免死”功效，但其所承诺的子孙后代可世享荣华富贵却是毋庸置疑的。
然而短短五年后，韩信谋反被诛，彭越，英布等人也先后被诛，就连萧何也差点成了刀下之鬼。此时的丹书铁券对于免死来说功效甚微。
据太史公司马迁统计，汉初有百余人获得丹书铁券，然而得以保全的只有五人而已。
二、唐代免死
到了唐朝，丹书铁券明确有了免死的功能，有的甚至能免死九到十次。
《辍耕录》记载，“卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不得加责。”
然而拥有两次免死特权的开国功臣刘文静，却因为诬告谋反被李渊直接处斩，而且从头到尾也没人提及丹书铁券。
要知道，在建唐的过程中，刘文静的功劳可以说是首屈一指的。
而我们最熟悉的丹书铁券，莫过于《水浒传》中小旋风柴进家的丹书铁券。
公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变，从后周柴家手中谋得皇位。黄袍加身的赵匡胤，为了安抚民心，不得不厚待柴氏子孙。故而赐柴氏“丹书铁券”，即使柴氏后人犯罪也不得加刑。
然而北宋后期纲纪不振，朝中奸臣当道，对于太祖所赐丹书铁券更是置若罔闻。
三、明完善
到了明朝，丹书铁券有了更完善的制度。
明太祖朱元璋大封功臣，李善长、徐达、李文忠等34人获公爵、侯爵封号，并被赐予“丹书铁券”。
明朝的丹书铁券可以说是货真价实，然而十年后，朱元璋便开始大开杀戒。
前有胡惟庸案，十年间诛杀开国功臣及其家眷三万多人;后有蓝玉案，诛杀名将后人一万五千多人。就连早已告老还乡的功臣李善长，也未能避免被满门抄斩的悲惨下场。
至此，开国功臣被诛杀殆尽，丹书铁券在朱元璋这里保命的功效几乎为零。
所以看似至高荣耀的丹书铁券，却是一把双刃剑，而其所存在最大漏洞，正是最终解释权归皇帝所有。
能获得此殊荣的都是有大功于社稷之臣，而功高难免震主。所以与其说它是免死金牌，倒不如说它是催命符更为妥当