汗血马，产自大宛。传说此马出汗如血，每天能跑五百公里。第一次发现汗汗血马是由张骞出使西域时发现。然后捉到送给汉武大帝刘彻。刘彻发现，这汗血马比他钟爱的乌孙马还要高大威猛。于是，从此将汗血马称为“天马”，视之为宝马。 汗血马之宝贵，不仅是它出身高贵，更重要的是，相对于其他马来说，此马具有以下优势：速度快，力量足，耐力强。而且四肢修长，皮薄毛细，步伐轻盈，跑起来很帅。汉武帝十分的喜爱汗血宝马于是派给当时出使西域的使者们一个任务，那就是收集汗血宝马多多益善。
无数的使者带着这个任务出发了，但是使者们却带给了汉武帝刘彻一个让他沮丧的消息，西域的大宛国有很多的汗血马，但是大宛国把汗血马全部藏住了根本就不肯送人。刘彻仔细想想也是，大宛国和汉朝无亲无故的为何要送给刘彻这么多的汗血马，于是刘彻提出了“以马换马”的提议。汗血马十分的珍贵但刘彻准备的这匹好马，也是特别宝贵。此马，不是活马，而是死马。此死马，以黄金造之，别称金马。除金马外，再加千金。以金马和千金，换你的汗血马，总该可以了吧? 刘彻认为这样可以了汉使也认为没问题。
到了大宛国，汉使本来信心满满的但是大宛国国王却拒绝了这个请求。为什么他们区区只有几千军队的国家居然敢拒绝当时差点灭了匈奴的强汗呢?因为他们有恃无恐，首先，汉朝距离大宛遥远，且又隔着辽阔的沼泽盐地，寸草不生，兵马难渡。如果汉朝发兵攻伐，最省事的办法，就是从天外飞来。既然想飞，就必须先造好翅膀。 其次，汉朝通西域，有南道和北道两条路。南道沙漠千里，水源缺乏，马匹难越。汉朝使者屡屡试越，死数过半。如此死境，大兵团出动，无异于自讨苦吃。如果走北道，正合大宛意。因为北道有匈奴守着，虽说匈奴曾被汉朝打的差点绝种，但是仍让他们逃跑了一部分，这逃跑的一部分也很让汉朝头疼，所以大宛根本不怕汉朝。
汉使觉得受到了侮辱，于是在大殿上摔碎了金马，带领使团归汉。大宛国也是不知死活，心想一不做二不休，在半路上截了汉朝使团的财产顺便还灭了口。这件事传到刘彻的耳朵让刘彻十分生气。刘彻不惜劳民伤财也要给大宛国一个教训。于是准备了十八万正规边防军还赦免劳改犯从军人数有六万，还有牛十万头;马三万匹;驴和骆驼数万;粮草、兵器，相当充足。不打倒大宛誓不归汉，结果如何，当然是打赢了还割下了大宛国国王的人头，同时还任命了亲近汉朝的人接任国王。
那么正题来了，为何汉朝为了汗血马不惜如此劳师动众?刘彻的动因有两点，第一个是刘彻对汗血马十分的眼馋，想当年，刘邦率三十万大军北上，被冒顿三十万骑兵困于平城。当时刘邦见那匈奴坐骑，威猛高大，具有极大的威慑力。殊不知，那时匈奴之坐骑，就是传说中的汗血马。刘彻当然希望汗血马能多多益善。道理是很显然的，如果汉朝也能像当年的冒顿那样，借汗血马武装汉朝的骑兵。请问，匈奴之强，西域之大，又怎么在话下呢?
在一个的原因就是面子问题。当时的大宛国地处西域，而匈奴理西域很近，西域在匈奴的威慑下胆战心惊的活着，但是大汉打败了匈奴，按理说没了匈奴威胁的各国理应感谢臣服这个帮助他们出头的汉朝。但是当时的西域各国却因为汉朝离着太远就没把汉朝放在眼里，咱们的铁血天子当让不能让西域各国这么瞧不起汉朝，所以才有了这么兴师动众的一幕。为的就是打服西域各国，同时显示出汉朝的实力。
所以说，汗血马是个由头是用来教训西域威慑西域的借口，可谓醉翁之意不在酒。