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北宋开宝八年(975年)，大宋朝举行了规模空前的科举考试，经过层层的筛选，汾州(今山西汾阳)人王嗣宗一举夺得状元，不过他的这个状元头衔不是光靠学问得来的，而是在金銮殿上打架打来的。
王嗣宗考试的这一年是乙亥科，在那一科中，一个名叫陈识的考生同样非常优秀，两个人之间的答卷几乎不分伯仲，而且在殿试中又是同一时间交卷。顺便要提一下，北宋那会决定名次很关键的一个环节便是要看交卷时间。
两份卷子都很满意，而且交卷时间又一致，这让满朝大臣和宋太祖赵匡胤犯了难，这位马上得天下的皇帝灵机一动便想出了一个“歪主意”，他下令让王嗣宗和陈识两人在大殿之上通过摔跤来决定状元的归属。这个独出心裁的办法让众大臣大跌眼镜，半天都没回过神来。
既然圣旨已下，两个文弱的书生不得不撸起袖子，在金殿之上摆开架势，不一会便笨手笨脚地操练开了自己并不擅长的武打功夫。一番脸红脖子粗的较量之后，身高力气占有优势的王嗣宗逐渐占了上风，最后成为了胜出者。
而那个倒霉的陈识，只能哑巴吃黄连有苦说不出，竞争的规则再不合理，那也是皇帝定下的，心中再大的怨气也无法找谁理论，同样，宝座之上的赵匡胤也没有想到，王嗣宗竟是他一生中最后钦点的一名的状元。因为在此后的一年多，赵匡胤便不明不白地死在了后宫，留下了“烛影斧声”这一历史迷案。
尽管王嗣宗以摔跤得了状元，但客观地说他也算是个实力派。他在青少年时期便勤奋好学，饱读诗书，以才子闻名家乡。考中状元前，王嗣宗曾经以自己的文章诗词孤身闯荡京城，并受到当时众多名家的肯定，三十一岁时，王嗣宗不负众望摘得了状元的桂冠。
中状元以后，王嗣宗被任命为秦州司寇参军，这是一个地方低级官员，只是负责一些司法审判方面的工作，可是王嗣宗其人却有一个坏毛病，就是喜欢跟上司对着干，第一次出任地方官，王嗣宗便和顶头上司闹得不可开交，结果以莫须有的罪名被关进了监狱，但是王嗣宗天生是个硬骨头，始终没有低头屈服。
王嗣宗是个很有见地也很有作为的官员，他所到之处，官声政绩颇为出色。在地方上他治理水患，除盗安民，为百姓做了不少好事。也正是因为王嗣宗政绩突出，最终被调入京城担任了枢密副使。
然而，江山易改禀性难移，在担任枢密副使的时候，王嗣宗的老毛病又犯了，他跟自己的上司枢密使结下了很深的梁子，而这位上司，后来又做了大宋的宰相，此人便是寇准，也正是因为他们之间有着很深的矛盾，王嗣宗没能在官场上更上一层楼，被迫在静难节度使任上退休。
北宋初期的节度使只是个荣誉虚衔，虽然品级很高却无实权。晚年的王嗣宗眷恋官场，说什么也不愿意退下来颐养天年，这使得他的名声大受影响。不过他的寿命却很高，一直活到了77岁，也成为了大宋寿数最高的状元。