唐玄宗开元初年，唐玄宗因为邠王李守礼属下官吏犯法，想寻求一位能干的官员为邠王府长史。
玄宗的近臣太常卿姜皎推荐了一人：梁州(大约在今汉中)都督源乾曜。
神龙政变复唐后，源乾曜任殿中侍御史，黜陟(巡察全国各地，考查官吏，进行奖惩，并了解各地情况)江东道，摄右台侍御史，有能名。唐睿宗景云年间，累迁谏议大夫，引用孔子“尔爱其羊，我爱其礼”，主张复兴早已不行的公卿百官三九射礼。
邠王李守礼是章怀太子李贤的儿子。复唐后，作为李贤唯一幸存的子女，李守礼很得到皇室的厚待，享受皇子待遇，仗着自己是老皇帝的在世长孙、当朝天子的堂兄，加上年轻的时候被奶奶武则天压迫久了，更是沉迷于打猎玩乐。上行下效之下，他的属官犯法压根不是什么稀奇事。
这种大爷当然不是一般官员所能约束的。源乾曜虽然进士出身，但上升很慢，四十多岁才进入官场，而且还是姜皎的妹夫源光乘的堂叔公，姜皎这个推荐怎么看都像在帮姻亲走后门。
但源乾曜的面试非常成功：他不但神清气爽，而且对答有序。更重要的是，相貌和言辞这两个加分项还勾起了唐玄宗的一段回忆，让这位皇帝想起了自己当初十分认可、却在推翻姑母太平公主之际不得不铲除的故宰相萧至忠。
好一出替身梗!
传声宰相
源乾曜顺利当上邠王府长史。虽然邠王大爷依旧我行我素，但源乾曜不需要为他操心一辈子，自己得到的才是最实在的。短短数年间，他飞黄腾达，青云直上，一直升到户部侍郎、兼御史中丞、尚书左丞(尚书省实际的办公长官)，乃至于开元四年(716年)官拜宰相。
但是，源乾曜并没有因为貌似他人而获得和珅般的地位，不然唐玄宗也就不成其为盛世明君了。
源乾曜和唐玄宗的君臣互动看起来并不愉快，源乾曜上奏的本子如果不合意，当然少不了挨批，如果合意，不好意思，功劳是别人的。
会(卢)怀慎卒，(姚)崇病痁移告，凡大政事，帝必令源乾曜就咨焉。乾曜所奏善，帝则曰：是必崇画之。有不合，则曰：胡不问崇?乾曜谢其未也，乃已。
即使姚崇在长安没有房子，只能在罔极寺里租房养病，身体虚弱到不但无法面圣，连走路都困难，也轮不到源乾曜在台前抢戏，说是宰相，扮演的却是传声筒的角色，比“伴食宰相”卢怀慎稍好一些。
源乾曜只能用其他方式抢戏——他奏请考虑到姚崇的身体原因，让他移居四方馆(隋炀帝设立的接待四方少数民族及外国使臣的场所，唐朝沿用)，特许其家人看病，获准奏。
无论是出于公心还是私心，从姚崇那里拉印象分的确是个聪明的办法，然而，姚崇很快因为受到儿子和亲信的连累而失宠，被迫辞职，才当了两个月宰相的源乾曜也一并被罢相。
公心为国
但他的官运没有到此为止：玄宗出巡东都洛阳，把京城长安都交给他管了。这一管，就是三年。
一次，玄宗打猎时不慎放走了一只白鹰，命手下抓回，然而源乾曜的手下却只抓到了荆棘丛里的死鹰。他们很害怕，但源乾曜却觉得皇帝不会小气到为了动物怪罪人，就算怪罪下来，天塌下来有我京兆尹顶着。于是上表弹劾自己，果然什么事都没有。
大家都被京兆尹的先见之明和敢于背锅的精神折服了。
玄宗不仅没有因此记恨他，开元八年(720年)还让他再次拜相，加银青光禄大夫，兼侍中(门下省长官)。
源乾曜指出京官的名额都被权贵子弟占据，没有关系的官员只能去边远任职，这不公平，建议改革。
这绝不是借机打击政敌，因为源乾曜自己家的京官就不少，一旦改革，首先受到打击的将是届时不得不以身作则的源乾曜自己。
玄宗表扬了他作为既得利益者竟然敢于触犯自己的利益的精神，下令每个官员家最多只能有两个京官，一口气外放了一百多人，当然，其中少不了源乾曜自己的两个儿子。
开元十年(722年)，源乾曜与宰相张嘉贞、张说奉敕去赤帝坛祈雨。
同一个年份，有的地方需要求雨，有的地方却怕了雨，都怪萧敬腾分配不均。
这一年夏天，伊、汝地区闹水灾，源乾曜听取中书舍人知制诰许景先的建议，奏报玄宗，玄宗下诏遣户部尚书陆象先赈灾。
同年十一月，玄宗采纳建议，敕宰相食实封三百户，首批受益人就是源乾曜、张嘉贞、张说祈雨三人组。
开元十一年(723年)十一月，玄宗亲祠南郊，大赦天下，赐源乾曜、张说、兵部尚书同中书门下三品王晙物五百匹。
开元十二年(724年)，张嘉贞被张说排挤外放到西川，竟然在奉敕在中书省与宰相会宴时挽起袖子大骂，源乾曜、王晙一起为他们和解。
在中书省骂街，是不是很不给中书省长官面子?是的，这时候的中书省长官也就是中书令就是张说本尊。
同年，玄宗亲自作词褒奖源乾曜、张说，称源乾曜“謇謇匪躬，谦谦自牧，正身率下，直道事人，无闻伐己之功，每立致君之节，顾问则出纳斯允，左右则启沃居多。德行可称，自宜升擢。”
这是褒奖之辞，当然不会提到源乾曜的毛病;而这个毛病，导致了他最终的下课。
唯唯诺诺
源乾曜平时和张说有不少互动，如：
在王晙被诬陷谋反时，一起调查，查明王晙无辜。
诗人贺知章被任为礼部侍郎兼集贤院学士，入内谢恩，源乾曜就问张说：“贺公两命之荣，足为光宠，然学士、侍郎孰为美?”张说答二者相去甚远。
开元十三年(725年)，张说主张封禅泰山，源乾曜随行，拜尚书左丞相(尚书左仆射)，仍兼侍中。
封禅后，张说奏称吐蕃悔过请和，玄宗说要和河西陇右节度使王君商议，张说出去后，玄宗又对源乾曜说：“王君勇而无谋，常思侥幸，一旦两国和好，他怎么立功?如果他进来说他的谋划，我的计划就不成了。”不久王君果然入朝奏事，请求率兵深入讨伐吐蕃。
无论是以前对姚崇，还是此时对张嘉贞、张说，源乾曜一直都避免和他们冲突，所以也很少见源乾曜站队。
前面说到张嘉贞被张说排挤，其实张嘉贞也排挤过别人，就是当初推荐源乾曜的姜皎。
前面说到，姜皎既是源乾曜的亲戚又是举荐恩人，但姜皎有难，源乾曜却没有搭理，因此没少受批评。
源乾曜为了明哲保身连亲戚兼举荐恩人都可以不顾，却也不是什么好好先生，远支宗室李令一因为拒绝和他结亲的时候态度不是很好，竟被他贬为了黔州彭水(在今重庆市东南部)尉。
张说主张封禅的时候，他也表达了反对意见，因此和张说有了梁子。
不过他不用怕张说打击报复了，毕竟整个封禅的过程他都陪同下来了也得了好处，而且第二年他就奉命调查张说受贿案，把张说高大上的中书令一职给查掉了。
张说改任尚书右丞相(尚书右仆射)。唐朝早有规定，尚书仆射不是宰相，所以张说的宰相之路到此为止了。
和源乾曜搭档的宰相换成了李元纮、杜暹。
当初太平公主权势熏天，侵占寺庙的磨坊，李元纮却判定磨坊为寺庙所有，一点也不怕事，说“南山可移，此断不可摇”。开元年间，更是拆除贵族使渠水不能流入下游民田的碾硙(利用水力启动的石磨)，使民田得到灌溉，百姓感恩戴德。
杜暹也不是等闲之辈，这位五世同堂的孝子在任婺州参军任满离职时，州吏送他当地产纸一万余张，他却只拿了一百张，人称“百纸参军”。论能力，他也曾任安西都护府副大都护、碛西节度使，与吐蕃打交道，更曾斩杀图谋不轨的于阗王。
如此人品上乘、能力拔群的忠臣，当然是宰相之选。
然而问题就在于忠臣和忠臣之间不一定能完美兼容。李元纮和杜暹这对宰相搭档相处得一点也不好，总聊不到一块去;而老宰相源乾曜呢，继续发挥唯唯诺诺的一贯作风，不站队，不调解。
唐玄宗怒了，你们的宰相就是这么当的?滚，你们仨都滚。
晚年好评
当时是开元十七年(729年)六月。源乾曜保留了不是宰相的尚书左丞相一职。他和张说再一次互动，都请求定玄宗生日八月五日为千秋节，休假一日，普天同庆，并且让此事成为了常例。
同年，源乾曜改任太子少师，但因为祖父叫源师民(为了避讳唐太宗，有的记载作源师)，他拒绝就任，于是改太子少傅。原来的尚书左丞相一职，由老朋友张说继任。同时，名相宋璟被任为尚书右丞相。玄宗在尚书省东堂为源乾曜、宋璟、张说三人举行了盛大的就职典礼，命太官(掌皇帝膳食及燕享之事)准备饮食、太常奏乐，亲自作三杰诗赐给他们，并把源乾曜的爵位由安阳县男提升为安阳郡公。
南宋洪迈《容斋随笔》曾指出张嘉贞、张说、源乾曜、王睃、宇文融、裴光庭、萧嵩、牛仙客这些后来的宰相们都不足以与姚崇、宋璟相比，又说：“汉高祖以萧何、张良、韩信为人杰。此三人者，真足以当之也。唐玄宗同日拜宋璟、张说、源乾曜三故相官，帝赋《三杰诗》，自写以赐。其意盖以比萧、张等也。说与乾曜岂璟比哉!玄宗可谓不知臣矣。”仍指张说、源乾曜不足以与宋璟相比。
源乾曜当然有一些缺点，但在这个太平盛世的年代，他身为宰相没有拖后腿，也算是一种贡献。唐玄宗曾经考评源乾曜为“中上”，可以说恰如其分。
更重要的是，源乾曜曾经差点阻止了一个日后将大拖盛世后腿的人。
源乾曜刚当侍中的时候，他的儿子源洁就为姜皎的外甥请求司门郎中(掌门关出入之籍及没收违禁与无主之物)一职。
姜皎的外甥，也就是源乾曜堂侄孙媳的外甥，也算是源乾曜的亲戚，但源乾曜连自己儿子的仕途都敢动，何况一个不带血缘关系还小自己三辈的后生呢?他觉得郎官只有平日品行良好还有较高才望的人担任，这个叫哥奴的，还不配，于是只是轻轻地把哥奴从太子中允改为太子谕德。
哥奴下一次和源乾曜同框就是张说受贿案了，当时弹劾张说的就有他一个，因为他已经是御史中丞。当然，在官场上可不能再哥奴哥奴地叫了，我们提起他的时候，一般称呼他的大名——李林甫。
源乾曜以前没能阻止李林甫的上升，以后也没有机会了，后来的很多事情也与他再无关联。
开元十九年(731年)，玄宗再次幸洛阳，源乾曜年老患病，无法随行，留在长安，年末病逝，以礼安葬，赠幽州大都督。玄宗在洛阳南门为他举哀，辍朝两天以表哀悼。后来，他得以绘图凌烟阁。