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纸币的出现，对于历史而言，有极为重大的意义。跟一般的金银铜铁相比，纸币肯定更为轻便，对贸易往来，帮助更大。中国纸币最早出现于北宋四川地区，由当地商人率先推出。纸币的出现，并非偶然。北宋时，黄金用于装饰、储存较多，白银用于赔款较多，两者数量都较为稀少。
一般而言，人们在日常生活中都是使用铜钱。但是，随着对外贸易逐渐发达，铜钱逐渐外流，北宋境内铜钱数量下降。为遏制这一趋势， 朝廷禁止民间私人开采铜矿，由官府垄断。
这个做法并没有办法缓解铜钱短缺的问题。朝廷禁止采铜后，民间缺少铜器，只能把铜钱熔化，铸成铜器。民间也有很多人选择将铜钱储存起来。这些做法，进一步造成市面上铜钱数量紧张。当时四川为了缓解这一问题，在铜币以外，又使用铁币。
铁币虽可流通，却极为不便。铁较为廉价，而且太重。当时买一匹布要带上大约五百斤重的铁钱。逛街也许不是为了买东西，可能只是为了单纯锻炼体力。所以，当时就有十六家富商联合起来，一起创建了发行纸币的机构“交子铺”，发行了中国最早的纸币”交子“。
但是，因为经营不善，交子铺倒闭，北宋朝廷接手处理善后。对于纸币的态度，北宋朝廷内部有不同的意见。反对者认为应当取缔，不应保存。
北宋当时国库紧张，财政严重不足。所以，只能通过发行纸币，来缓解这一危机。这是中国纸币历史的开端，非常重要，不可忽略。而由此之后，纸币的发行，便基本掌握在朝廷手中。
作为朝廷中最有权力的皇帝，并不能随意发行纸币。否则，容易造成非常严重的社会混乱。北宋以后，历次胡乱发行纸币造成的情况，都说明了这一问题。
宋徽宗时期，蔡京掌权，发行了大量纸币，直接造成当时物价飞涨，社会混乱。因为纸币的发行，必须有相应的“准备金”，可以用来兑换，实行本身的价值。否则，它本身就是一张废纸。
北宋最初发行纸币的时候，有提前预留一部分铁钱作为“准备金”。准备金的数量，大概是纸币数额的百分之二十八左右。北宋造纸技术较差，纸币磨损严重，一般是三年更换一次。
但是，蔡京大量发行纸币，提供的准备金不仅没有增加，最后干脆直接取消。朝廷也借着这一办法，肆意搜刮民财。时人怒骂蔡京，认为他推行的纸币政策，比强盗土匪更可恶。
宋徽宗推行的政策，很快造成北宋社会混乱。北宋亡，迁都杭州，建立南宋。南宋时，又继续推行纸币制度，曾取得较好的效果。宋孝宗在位时，曾建立一套较为稳定的纸币发行制度。宋孝宗的做法，便是提供充足的“准备金”，限制纸币的发行数量，可以让百姓进行兑换，并且可以用纸币缴税。
种种做法，就是要让纸币本身有价值，可以使用。这套纸币制度维持了三十年，保证南宋的社会稳定。后来因南宋本身国情原因，因为军费开支过大，朝廷为补亏空，大量发行纸币，引起社会严重混乱。
很多百姓为了保住自己的财产，就拿着纸币，想要找朝廷兑换更有稳定价值的铜钱。南宋朝廷现在亏空得非常严重，已经无力兑换。他们只能采用强制措施，禁止退换钱币，不允许市面上低价抛售钱币。
朝廷用强制措施推行纸币，不顾现实规律，自然遭来严重反弹，引起民间不满，社会严重动乱。直到南宋灭亡前夕，这种情况都没有缓解，反而愈加严重。当时两百贯钱币，只能购买一双草鞋。
南宋以后，元、明、清都曾发行过纸币，可是出于填补国库等目的，都发行了大量无法兑换的纸币。如晚清时，为筹集军费，朝廷发行了“户部官票”和“大清宝钞”两种纸币。它们都因为无法兑现，不断贬值，最终沦为废纸。
从北宋到晚清，中国是世界历史上较早出现纸币的国家，但这套制度一直无法成熟。原因有很多，纸币的背后，一直没有一套真正稳健存在的制度。它一直是朝廷为了弥补国库亏空的工具。而且纸币政策的朝令夕改，同样让它自身的价值，非常不稳定。
在古代社会中无法广泛的使用，只能走向衰落。不过，古代的纸币并非完全没有留下下来。晚清时发行的“大清宝钞”和“户部官票”，就成了现在“钞票”一词的来源。